Laterale Zeichen werden für die Seitenbezeichnung (Backbord/Steuerbord) von Fahrwassern in Verbindung mit der festgelegten Bezeichnungsrichtung verwendet. Die Bezeichnungsrichtung (aus der Seekarte zu entnehmen) beschreibt die Hauptrichtung einer Hafenzufahrt, eines Flussgebietes oder eines Wasserweges von See kommend. Die Tonnen mit der roten Farbe, dem rechteckigen Toppzeichen und dem rotem Licht bezeichnen die Backbordseite und die mit der grünen Farbe, dem konischen Toppzeichen und dem grünen Licht die Steuerbordseite.
 

 
Kardinale Zeichen zeigen allgemeine Gefahrenstellen (Untiefen, Wracks, Buhnen oder andere Hindernisse) für die Schifffahrt innerhalb und außerhalb von Fahrwassern an. Diese Stellen werden in der Regel mit einem oder mehreren kardinalen Zeichen gekennzeichnet. Sie zeigen an, in welche Richtung das Schifffahrtshindernis am sichersten passiert werden kann. Um den Bezug zur Gefahrenstelle zu bestimmen, wird das Gebiet um die Gefahrenstelle in vier Quadranten (Nord, Ost, Süd, West) eingeteilt und in diesen Quadranten liegen die kardinalen Zeichen. Sie sind gelb-schwarz waagerecht gestreift. Das Toppzeichen sind zwei Kegel. Die Stellung der Doppelkegel zueinander zeigt den jeweiligen Quadranten an, in dem sich das Zeichen befindet.

Bei beleuchteten Zeichen erfolgt die Lichterkennung durch weiße Blitze (Funkeln oder schnelles Funkeln). Die Zuordnung zu den Quadranten erfolgt über die unterschiedliche Anzahl und Kombination der Blitze.
 

Einzelgefahrzeichen kennzeichnen eine Gefahr von begrenzter Ausdehnung, die von tieferem Wasser umgeben ist. Die Zeichen haben einen schwarzen Anstrich mit einem breiten waagerechten roten Band. Als Toppzeichen sind zwei schwarze Bälle übereinander angeordnet und mit zwei weißen Blitzen als Kennung.

Mittefahrwasser bezeichnen die Mitte des Fahrwassers und können auch als Ansteuerungszeichen dienen. Sie zeigen tiefes Wasser an. Als Anstrich haben sie senkrechte rote und weiße Streifen und als Toppzeichen einen roten Ball.

Sonderzeichen dienen nicht in erster Linie der Navigation, sondern kennzeichnen Gebiete oder Punkte. Sie haben einen gelben Anstrich und ein gelbes X-Toppzeichen. Eine mögliche Befeuerung erfolgt durch ein gelbes Licht. Ihre Bedeutung ist den Seekarten und anderen nautischen Veröffentlichungen zu entnehmen.